Cuando se utiliza el término “adopción ilegal” en esta publicación, pretende significar una adopción que resulte de “abusos, tales como la sustracción, la venta o el tráfico de niños, y otras actividades ilegales o ilícitas respecto a los niños”. En otras palabras, siempre implicará actos ilegales previo a la declaración de la adopción, pero puede o no implicar alguna ilegalidad en la declaración de la adopción en sí. El manual para profesionales está estructurado alrededor de capítulos, cada uno de ellos enfocado en las posibles respuestas al descubrir una adopción ilegal desde diversos puntos de vista: jurídico, psicológico, social y político.
